Переваримость кормов и комбикормов определяют специальными опытами, проводимыми на животных. Переваримость отдельных питательных веществ корма выражают в процентах. Количество перевариваемых веществ, выраженное в процентах к потребленным питательным веществам корма, называют коэффициентом переваримости. У разных видов животных устройство пищеварительного аппарата различное. Поэтому переваримость одних и тех же кормовых продуктов отдельными видами животных неодинакова. Общая питательная ценность любого корма (в том числе и комбикорма) характеризуется конечным результатом кормления, т. е. полезным, или, как его иначе называют, продуктивным действием. Этот конечный результат — удой молока у молочных коров, привес у растущих и откармливаемых животных, яйценоскость у птиц и т. д.

Питательность комбикормов (кормов) для сельскохозяйственных животных исчисляется в кормовых единицах. В СССР в качестве кормовой единицы принята общая питательность 1 кг овса хорошего качества натурой 450—480 г/л, влажностью 13%. Учитывая большую роль белка в питании животных, при оценке кормов наряду с кормовой единицей используют показатель наличия сыротопротеина.

Перевариваемый протеин определяют как разницу между протеином, принятым с кормом и выделяемым с калом. Это "величина непостоянная и может меняться в зависимости от сочетания протеина с другими питательными веществами в кормах, возраста животных и т. д. Поэтому в последнее время используют более объективный показатель оценки питательности кормов — наличие сырого протеина.

При оценке кормов число кормовых единиц относят к 100 кг комбикорма, а содержание сырого протеина выражают в процентах. Питательность кормов для птицы целесообразно оценивать не по кормовым единицам, а по содержанию в них обменной энергии, выраженной в килокалориях на 100 г корма.

В зависимости от наличия в корме и степени использования организмом энергию разделяют на валовую, обменную и продуктивную.

Валовая энергия корма — это общее количество тепла, выделившегося при сжигании какого-либо корма вне организма.

Обменная энергия корма — это разница, образующаяся при вычитании из валовой энергии корма энергии, выделяющейся продуктами обмена. Часть обменной энергии используется на обеспечение обменных процессов организма, а оставшаяся часть — чистая, или продуктивная, энергия — на образование продукции.

Оценка кормов по содержанию обменной энергии — наиболее простой и точный способ. Он показывает, какое количество валовой энергии корма используется организмом птицы на рост, образование яиц, регулирование температуры тела и другие физиологические процессы. Питательность комбикормов для пушных зверей (норок, нутрий, лисиц и т. д.) оценивают по калорийности 100 г комбикорма, содержанию сырого протеина, клетчатки и микродобавок. При оценке питательной ценности комбикормов учитывают также и содержание отдельных аминокислот, клетчатки, минеральный и витаминный составы.

Качество комбикормов нормируется государственными стандартами и техническими условиями. В зависимости от назначения комбикормов (для крупного рогатого скота, телят, свиней на откорме, цыплят, кур-несушек и т. д.) содержание кормовых единиц в них, а также различных питательных веществ колеблется в широких пределах. Установлены максимальные нормы ввода отдельных компонентов в комбикорма для различных видов и возрастных групп животных.